Si les soins d'embellissement du corps sont bien connus et employés pendant l'Antiquité, c'est vers la fin du XIIe siècle que des textes sur ce sujet apparaissent en Occident, reflétant l'influence de la traduction de traités arabes (Rhazès et Avicenne). La majorité du fonds se compose d'ouvrages imprimés et manuscrits proposant formules et recettes de produits cosmétiques, en langue vernaculaire, principalement à destination des femmes. En complément, quelques traités savants, destinés aux fabricants, relèvent des sciences médicales ou de la chimie. Enfin, la publicité est reine dans ce domaine ! Des prospectus de recettes « secrètes » ou miraculeuses du XVIIIe siècle aux brochures, publicités, étiquettes, catalogues et tarifs de parfumeurs de la Belle Époque, la collection montre le dynamisme économique d'un secteur-clé historique de l'industrie française.