Pour étudier la sénescence Élie Metchnikov crée en 1903 le terme de « gérontologie » qui intéresse plusieurs disciplines. Ignatz Nascher fonde la « gériatrie » en 1909 pour en faire une spécialité médicale autonome. Dès l’Antiquité, les médecins se penchent sur le vieillissement. Hippocrate et Galien le considèrent comme un inéluctable et progressif refroidissement du corps aboutissant à la mort. À partir du Moyen Âge, la médecine prodigue des conseils et cherche des remèdes parfois très originaux pour prolonger la vie et maintenir le plus possible la jeunesse. Au XIXe siècle un tournant est marqué avec l'essor de l'anatomopathologie. Désormais, on opère une distinction entre maladies liées à l'âge et vieillissement naturel. Les recherches de Jean-Martin Charcot à l’asile de la Salpêtrière constituent un exemple de cette avancée majeure.