Le corpus retrace les étapes majeures qui ont transformé la folie, longtemps perçue comme un désordre moral ou religieux, en un véritable objet de savoir médical. Parmi les auteurs représentés, figurent des pionniers de la médecine des aliénés tels que Philippe Pinel (1745-1826), Jean-Étienne Esquirol (1772-1840), ou Jean-Martin Charcot (1825-1893), neurologue à la Salpêtrière dont les travaux sur l’hystérie et les maladies nerveuses ont profondément renouvelé la discipline. Au XIXe siècle, à l’instigation de Pinel, la psychiatrie se structure autour des asiles, dans le but de soigner les malades mentaux, jusque-là mêlés aux indigents ou aux criminels. Ces établissements répondent à des visées philanthropiques et médicales, tout en restant marqués par les pratiques coercitives héritées du XVIIIᵉ siècle. Parallèlement, les progrès de la neurologie ouvrent la voie à la compréhension des troubles mentaux comme résultant de dysfonctionnements cérébraux, renforçant ainsi la légitimité scientifique de la psychiatrie.