Les premiers documents du corpus datent de la fin du XVIᵉ siècle, période charnière où la médecine, encore largement héritière des savoirs antiques, s'ouvre progressivement à une observation plus empirique du corps humain. En 1583, Georg Bartisch (1535–1607) publie « Ophthalmodouleia », un ouvrage pionnier qui comprend des gravures sur bois illustrant des pathologies oculaires, des techniques chirurgicales, et des instruments spécifiques. Jacques Guillemeau (1550–1613), élève d’Ambroise Paré, publie à Paris son « Traité des maladies de l’œil », premier traité français sur l’ophtalmologie. Au XVIIIᵉ siècle, les techniques opératoires sont affinées, notamment dans le traitement de la cataracte. Au XIXᵉ siècle, l’ophtalmologie devient une discipline autonome. De nombreuses thèses de médecine illustrent l’approfondissement des connaissances et leur inscription dans un cadre académique. De nouvelles technologies thérapeutiques sont employées, comme l’électricité pour traiter certaines affections de l’œil.