Ainsi que le rappelle l’historien et psychiatre Jean Starobinski, la thématique de la mélancolie encapsule de nombreuses considérations historiques, artistiques et littéraires. Liée dans l’Antiquité à l’influence néfaste du dieu Saturne-Cronos, elle est due, selon la théorie des humeurs, à la prépondérance de la bile noire, sèche et froide. La mélancolie se voit aussi expliquée par les autres paradigmes de pensée que sont l’astrologie et le solidisme, lequel justifie les maux par de supposées altérations des parties solides du corps. Le corpus permet d’étudier les déclinaisons sémantiques de la mélancolie et les liens introduits par la littérature de l’époque avec une grande variétés d’émotions, de maladies et de concepts relatifs à la santé mentale. Citons pour exemple la « lypémanie », l’hypocondrie, la nostalgie, la dépression et les tendances suicidaires, voire la folie en général.