L’anatomie comparée étudie les différences anatomiques entre les espèces et la manière dont les animaux s’adaptent à leur environnement. Mais lorsque le terme apparaît au XVIIe siècle il désigne une science qui examine l’organisation interne des animaux sans réellement les comparer les uns avec les autres sous cet aspect. L’objectif était alors de parvenir, par comparaison avec ce qui se passe dans le corps humain, à une plus parfaite connaissance de celui-ci. Cette collection illustre les étapes de l’émergence de l’anatomie comparée moderne, de l’essor des premiers traités de description rigoureuse des animaux au XVIe siècle à la transition qui s’opère à partir de la fin du XVIIIe siècle, lorsque s’impose un sens plus spécifique d’une science étudiant essentiellement les rapports entre des structures appartenant à des espèces différentes.